El poder de la gratitud es un regalo para los pacientes de cáncer cerebral y sus cuidadores

• August 25, 2023
• Ivy Center
• Posted in Historias De Los Pacientes

Practicar la gratitud ante un diagnóstico de cáncer cerebral puede parecer imposible. El miedo, la tristeza y la ira parecen ser emociones más apropiadas para quienes luchan contra un tumor cerebral. Sin embargo, las pruebas de muchos estudios científicos sugieren que la gratitud tiene beneficios mentales, emocionales y físicos que pueden afectar positivamente a quienes se enfrentan a un diagnóstico difícil.

Los estudios muestran una conexión entre la gratitud y el bienestar general. Esta conexión podría deberse al hecho de que cuando practicamos la gratitud, nos centramos en los beneficios que hemos recibido en lugar de en los retos a los que nos enfrentamos.

Robert Emmons, uno de los principales expertos científicos en gratitud, afirma que practicar la gratitud ofrece una serie de beneficios que van desde una mayor felicidad y optimismo, sentirse menos solo y más indulgente, hasta efectos físicos como una presión arterial más baja y un sistema inmunológico más fuerte.

Un estudio de casi 300 adultos que buscaban asesoramiento psicoterapéutico en la universidad descubrió que la adición de la gratitud escrita se traducía en mejores resultados de salud mental. Otros estudios(1)(2) sobre ejercicios de gratitud escrita descubrieron que los escritores informaban de una mejor autoestima y una mayor satisfacción en la vida.

Una perspectiva única sobre el poder de la gratitud

Christina Costa, PhD, está especialmente calificada para hablar sobre los temas de la gratitud y el cáncer cerebral: es psicóloga positiva y vive, y prospera, con un tumor cerebral.

Unas fuertes migrañas la llevaron al médico en el verano de 2020. Una resonancia magnética mostró una gran masa que abarcaba los lóbulos temporal y frontal derechos de su cerebro. Tras una operación cerebral de nueve horas en estado de vigilia para extirpar el tumor, un astrocitoma de grado 3, el cuerpo de Christina empezó a recuperarse lentamente. Su salud mental, sin embargo, se había resentido y se sentía sumida en la desesperación.

Sabía exactamente lo que necesitaba: las herramientas de gratitud que estudia, pero que no había puesto en práctica. Es habitual, dice Christina, sentir que no necesitamos utilizar estas herramientas hasta que lo hacemos. Sabía que necesitaba reforzar su capacidad de recuperación y su bienestar. Decidió poner a prueba su investigación. 

“Me acostumbré a practicar la gratitud y ha transformado mi experiencia”, dice.

Christina comenzó un diario digital de gratitud. Cada mañana empieza el día escribiendo tres cosas por las que está agradecida y por qué. El por qué, dice, es una parte importante de la práctica de la gratitud.

Su diario de gratitud, un documento de Google de 500 páginas, está lleno de palabras de agradecimiento a personas concretas, como sus médicos, o a su cuerpo por ser fuerte durante el tratamiento del cáncer cerebral o por el bebé que espera a finales de este año. La práctica ha recableado su cerebro y le ha dado un cambio de perspectiva. Ha sido transformadora, dice Christina.

El éxito del diario llevó a Christina a ampliar su ejercicio de gratitud para incluir el arte de las letras: escribir cartas de agradecimiento a personas de su vida que han tenido un impacto en ella. Amigos, familiares, profesionales de la salud e incluso el recepcionista del hospital que daba la bienvenida a los pacientes con una canción y hacía sonreír a Christina, recibieron una carta. El destinatario de la carta se siente bien, pero quien la escribe también se beneficia, dice.

Como profesora adjunta de psicología en la universidad estatal Wayne State University, los cursos de Christina se centran en la fuerza y la resistencia humanas. Enseña a los estudiantes la importancia de la positividad y les da herramientas prácticas que pueden utilizar, como la gratitud.

Su historia y los resultados de sus investigaciones aparecen en una “charla TED” (tecnología, entretenimiento y diseño) muy vista y compartida. En ella, Christina hace referencia al estudio mencionado anteriormente y explica cómo el cerebro reacciona a la gratitud creando nuevas conexiones neuronales, aumentando la producción de los neurotransmisores serotonina y dopamina, regulando las hormonas del estrés y fomentando la reestructuración cognitiva. Al practicar la gratitud, está activando intencionadamente circuitos en su cerebro y haciendo más fuertes esas vías positivas.

Kiss Your Brain: Diagnosis Diaries (Besa a tu cerebro: diarios de diagnóstico) es una colección de poemas que Christina escribió siguiendo su viaje desde la sala de urgencias hasta el tratamiento mientras procesaba el diagnóstico de su tumor cerebral. Menciona la atención y el tratamiento que recibió en la Universidad de Michigan por parte de su neurooncóloga, la Dra. Yoshie Umemura, que ahora es la jefa médica del Ivy Brain Tumor Center (Centro de Tumores Cerebrales Ivy).

La ciencia de la gratitud

La investigación ha demostrado que los beneficios de la gratitud van mucho más allá de cómo nos sentimos. Un artículo de Psychology Today, “7 beneficios científicamente probados de la gratitud”, enumera los siguientes hallazgos:

1. Los pequeños gestos de gratitud pueden dar lugar a nuevas amistades. Un estudio de 2014 publicado en Emotion descubrió que dar las gracias a un nuevo conocido hace que sea más probable que busque una relación continuada. Decir “gracias” no solo es de buena educación, sino que puede dar lugar a más relaciones.
2. Ser agradecido es bueno para la salud. Las personas agradecidas experimentan menos dolores y dicen sentirse más sanas, según un estudio de 2012 publicado en Personality and Individual Differences. 
3. La gratitud también es buena para su salud mental. En muchos de los estudios de Emmons, sus investigaciones demuestran que practicar la gratitud aumenta efectivamente la felicidad y reduce la depresión.
4. Un estudio realizado en la Universidad de Kentucky demostró que los participantes que obtuvieron puntuaciones más altas en la escala de gratitud eran menos propensos a tomar represalias cuando recibían comentarios negativos y experimentaban más empatía y sensibilidad hacia los demás.
5. La gratitud puede conducir a un mejor descanso nocturno. Según un estudio de 2011 publicado en Applied Psychology: Health and Well-Being, escribir en un diario de gratitud antes de irse a la cama produjo una mejora del sueño.
6. Ser agradecido puede mejorar la autoestima e incluso el rendimiento. Un estudio de 2014 publicado en el Journal of Applied Sport Psychology descubrió que la gratitud aumentaba la autoestima de los deportistas, un componente esencial para un rendimiento óptimo.
7. La gratitud conduce a la fortaleza mental y la resiliencia. Las investigaciones han demostrado que la gratitud puede ayudar a superar los traumas.  Un estudio de 2006 publicado en Behavior Research and Therapy descubrió que los veteranos de la guerra de Vietnam con mayores niveles de gratitud experimentaban tasas más bajas de trastorno de estrés postraumático. Un estudio de 2003 publicado en el Journal of Personality and Social Psychology descubrió que la gratitud contribuía en gran medida a la resiliencia tras los atentados terroristas del 11 de septiembre.

Cómo pueden cultivar la gratitud los pacientes con tumores cerebrales y sus cuidadores

Para quienes se enfrentan a un diagnóstico de cáncer cerebral, encontrar algo por lo que estar agradecidos puede no ser una prioridad y puede resultar difícil. La gratitud puede aprenderse, dice Christina, y una vez adquirido el hábito, es fácil. No cuesta nada y cualquiera puede convertirse en practicante.

Aquí tiene algunos consejos para empezar:

• Lleve un diario de gratitud. Anote cada día algunas cosas por las que se sienta agradecido y por qué.
• Cuente sus bendiciones. No tiene que escribir nada, simplemente piense en algo de su vida que disfrute y se sienta feliz de tener.
• Utilice recordatorios visuales de gratitud. Deje notas de gratitud por la casa como recordatorio para usted mismo de que debe practicar la gratitud.
• No olvide lo malo. Recordar los acontecimientos difíciles de su vida y cómo los ha superado puede inspirarle gratitud en su camino.
• Dé las gracias. Como sugirió Christina, escriba una carta de agradecimiento a alguien que le haya ayudado o haya tenido un impacto positivo en su vida.

Para saber más, visite la revista Greater Good Magazine.

1. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8867461/
2. https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/0956797618772506